Christmas Rosa



　一輪の、花。
　ジュリアスが執務室に訪れるより早く、それは届けられている。
　デスクの片隅に、控えめに飾られている真っ白の花。
　花は萎れてしまう前に、必ず新しい花に替えられている。
　誰がその花を届け、飾って行くのか、ジュリアスは知らない。
　他の者に訊ねたこともあるが、誰も知らないと首を振る。
　どんな意図を持って飾られているのか判らない花に、眉を顰めたこともあったが、その花の存在は確実にジュリアスの心を穏やかにしていた。
　どんなに苛立ったときでも、その花を見ると心が落ち着くのだ。
　癒される、というのは、そんな瞬間のことを言うのだ、と、思ったことも一度や二度ではなかった……。

　朝露に濡れた花は、窓から差し込む光をきらきらと反射している。　ドアを開けた姿勢のまま、ジュリアスはその光景を呆然と眺めていた。――――否、眺めることしかできなかった、と言うのが正しいだろう。
「おはよう、ジュリアス」
　柔らかな笑顔が振り返り、透明感溢れる声音が音を紡ぐ。
「…………お早うございます、…………陛下」
　混乱に見舞われながらも、ジュリアスはなんとか声を絞り出した。
　自ら絞り出した声で呪縛から解放されたように動きを取り戻し、ジュリアスは些か慌てた様子で執務室のドアを閉めた。
「陛下。あの、なにをなさっているのですか？」
「なにって、花を飾ってるの。綺麗でしょ？」
　訝しげな質問に返される、あっけらかんとした声。
　何か言おうと口を開きかけたジュリアスは、しかしなにも言うことなく疲れたように吐息をつき、緩く頭を振った。
　ジュリアスの忠誠と敬愛をすべて捧げた至高の存在は、実は頭痛の種でもあるのだ。
　天真爛漫な少女でもある女王は、女王候補時代の無邪気さそのままに、ジュリアスを振り回す。
　なにを言っても懲りる、ということがなく。まさに糠に釘、のれんに腕押し状態であるのだ。
　が、だからといって、少女の勝手気ままな行動を咎めない、と言うわけにもいかない。
「――――確かに綺麗ですが」
「なあに？」
「その、陛下の手に傷が付いては。そのようなことはどうか女官たちにお任せになりますよう」
「大丈夫よ。ちゃんと棘は取ってあるし、それに他の誰かにさせてしまったら意味ないもの」
　柔らかく微笑んだ女王は、くるりと表情を一転させ、悪戯っぽくジュリアスを見つめた。
「は？」
　意味がないと言われて、ジュリアスは困惑する。
「陛下、それは……」
　どういう意味でしょうか、と問いかけようとしたジュリアスは、大輪の薔薇の中、埋もれるように紛れている一輪だけの花に気づいた。
　白い、花。
　いつもいつもデスクに飾られている一輪の花の、白。
「陛下？」
　物問いたげに少女を見やると意味深な笑みが返された。
「この薔薇はね、貴重な薔薇なんですって。ロザリアの生家の薔薇園のを特別にわけていただいたの。どうしても、今日ジュリアスに渡したくて」
「私に、ですか？」
　内心の動揺を隠しきれずにジュリアスは言った。
　少女がこくんと頷く。
「ね、ジュリアス、主星の街はね、今日は賑わってるのよ。どうしてか知ってる？」
「いえ…………」
　ジュリアスは戸惑いながらも首を振った。
　聖地以外の場所で過ごすことなど、滅多とない身だ。
　街が賑わい、浮かれている理由など判ろうはずがない。
　首を振ったジュリアスに、少女はくすくすと笑う。
　らしい、とでも言いたげな笑い声だった。
「あのね、今日はクリスマスなの。大事な人たちと過ごす日よ」
「クリスマス、ですか？」
　常に一定の気温、気候が保たれている聖地では、聖地以外の場所の季節や季節行事に疎くなる。
　クリスマスと言われて、ああ、そんな日もあったな、とぼんやりと思い出した。
「そう、クリスマス。ここじゃ雪は降らないから、この薔薇は聖なる雪の代用品なの。クリスマス・ローズよ。ぴったりでしょう、この日に」
　くすくすと楽しげな笑い声を上げる少女に、ジュリアスは苦笑するしかない。
「そうですね。ロザリアにも礼を言わねばなりません」
「ふふ、そうね」
「それで」
「え？」
「薔薇で隠すように挿されている花は、……それもクリスマスにちなんだ花なのでしょうか、陛下」
「いいえ、違うわ。これはディモルフォセカ―――ジュリアスから見たわたしの印象と、わたしの気持ちを表してくれてる花なの」
「陛下の気持ち？」
「ええ、そうよ」
　にっこり。少女は笑う。
「花言葉には詳しいですか？」
「いえ」
　ジュリアスはゆっくりと首を振った。
「ディモルフォセカの花言葉は、無邪気。そしてほのかな喜び。大好きな人の傍にいられる、わたしの気持ちなの」
　深い微笑にジュリアスは息を詰めた。
　閉じこめたはずのものがゆるりと首を擡げる、錯覚。
「クリスマスローズは追憶。ぴったりでしょ？」
　叶うことなく消えた、恋心。
　告げられなかった、愛しさ。
　少女はなんでもないことのように笑いながら言ったが、ジュリアスは笑えなかった。
　遠い場所。
　遠い時間。
　遠い、追憶。
　止まったままの時間。懐かしく、甘く、苦い――思い出。
「今は、追憶なの」
「え？」
　ジュリアスはハッと少女を見返した。
　翠色の瞳が生き生きと輝いている。
「今は、ほのかな喜びなの。でも、ね。時間が動くときが来たらこの花を飾るのは止めるの」
「止める、のですか？　え？　あの、陛下……まさかこの花を飾ってくださっていらしたのは陛下なのですか？」
　ぎょっとした様子で叫んだジュリアスを呆れて見返し、少女はこくりと頷いた。
「わたしが退位するとき、すべてがはじまるの。それまでは、だから全部秘めているの。秘めたまま――だから、ほのかな喜び。ね？」
　約束、と唇が動く。
　ジュリアスは呆気に取られ、継いで苦笑した。
　適わない。
「御心のままに」
　そう望むのなら、今はこの想いを。
　同じだった想いを口にはすまい、と思う。
　聖なる日に明らかになった想いは、秘めたまま。
　抱える想いはほのかな喜び――――いつか追憶が終わる、その瞬間までは。
　けれど、一言。
　この日に。

「この花は、アンジェリーク、そなたそのものだ。この花に私は癒された。できれば、いつか―――時間が動き出しても、この花を飾って欲しい」
　私のために――――――――――



END

まどかさんにいただいた、ジュリアス･アンジェリークの素敵なお話。素敵すぎ〜。ああ、何故、こんな素敵な話が……。